La pobreza juega un papel importante en la deforestación. La mayor parte de las selvas tropicales que existen hoy en día están ubicadas en las áreas más pobres del planeta. La gente que vive en y alrededor de estas selvas depende de ellas para sobrevivir. Ellos colectan frutas y madera, cazan animales silvestres para obtener carne y reciben pagos de diversas compañías para extraer los recursos de la selva.
La mayoría de gente pobre que vive en condiciones rurales en los países tropicales nunca tiene las opciones que en los países occidentales se dan por sentadas. Mucha gente casi nunca tiene la opción de ir a la universidad o un instituto y obtener un título profesional. Ellos tienen que vivir de la tierra que los rodea y aprovechar los recursos que pueden encontrar. Su pobreza también afecta al resto del mundo a través de la pérdida de selvas tropicales y vida silvestre. Si no se proporciona más oportunidades a esta gente, no se podrá salvar las selvas tropicales.
Sin embargo, la gente en los países ricos tales como Norte América y Europa también tiene un papel en la destrucción de las selvas tropicales a pesar de que estas selvas se encuentran muy lejos.