Las selvas tropicales sostienen la diversidad más grande de organismos vivos en la Tierra. A pesar de que cubren menos del 2 por ciento de la superficie del planeta, las selvas tropicales albergan más del 50 por ciento de las plantas y animales conocidos en la actualidad.
Aquí hay algunos ejemplos de la riqueza de las selvas tropicales:
- Las selvas tropicales tienen 170,000 de las 250,000 especies de plantas conocidas.
- Los Estados Unidos tienen 109 especies de ranas, mientras que Madagascar, que es más pequeño que Texas, puede tener más de 500 especies—aunque hasta ahora sólo se ha descrito poco menos de 300 especies de Madagascar.
- Un área de selva tropical del tamaño de dos canchas de fútbol (una hectárea) puede tener más de 400 especies de árboles, mientras que un área del mismo tamaño en los Estados Unidos puede tener menos de 20 especies de árboles.
- Europa tiene 570 especies de mariposas, mientras que el Parque Nacional del Manu, una sola reserva en Perú, tiene más de 1,300 especies de mariposas.
Las selvas tropicales tienen abundantes plantas y animales por las siguientes razones:
- Clima: como están ubicadas en regiones tropicales, las selvas tropicales reciben bastante luz del sol. La energía del sol es aprovechada por las plantas a través de la fotosíntesis y es utilizada para el crecimiento y almacenamiento de carbono y otros materiales esenciales para la vida. Como hay bastante energía almacenada en las plantas, éstas sirven como base del alimento para muchas especies de animales. En general, la abundancia de energía sostiene a muchos organismos.
- Dosel: la estructura del dosel de la selva tropical proporciona abundantes sitios de refugio para plantas y animales. El dosel ofrece fuentes de comida y refugio. También favorece las interacciones entre especies. Por ejemplo, plantas conocidas como bromelias que viven en el dosel almacenan agua en sus hojas y proporcionan un ambiente favorable en el cual ranas y otros animales pueden cazar o reproducirse.
Es importante notar que muchas especies en la selva tropical, especialmente insectos y hongos, aún no han sido descubiertas por los científicos. Cada año se encuentran nuevas especies de insectos, hongos, mamíferos, aves, ranas, reptiles, y plantas en las selvas tropicales.