Hoy la mayoría de los habitantes de la selva tropical vive en pequeñas comunidades y algunos todavía practican la cacería y recolección nómada. En el pasado, las selvas tropicales y áreas circundantes sostuvieron grandes civilizaciones como los mayas, los incas, los chachapoyas, y los aztecas, quienes desarro-llaron sociedades complejas y contribuyeron al desarrollo de la ciencia. Estas grandes civilizaciones enfrentaron algunos de los mismos problemas ambientales (pérdida de bosques, erosión de suelos, sobrepoblación, falta de agua) que los que hoy enfrentamos. En el caso de los mayas, es probable que el daño que ocasionaron al ambiente haya sido suficientemente grande para causar su caída como civilización.