Las selvas tropicales son el hogar de pueblos nativos que pertenecen a diferentes grupos étnicos, con diferentes idiomas y costumbres, quienes dependen de su entorno para obtener comida, refugio y medicinas. Sin embargo, hay cada vez menos gente nativa que vive de manera tradicional; muchos han sido desplazados por colonos (gente de otros lugares) y han sido forzados por los gobiernos nacionales a renunciar a su estilo de vida y han optado por cambiar sus costumbres. Por ejemplo, muchos pue-blos que tradicionalmente fueron nómadas se vieron forzados a establecerse en áreas delimitadas por el gobierno.
De todos los grupos nativos asociados a las selvas tropicales que quedan, la Amazonía tiene las poblaciones indígenas más grandes del planeta. Sin embargo, estas poblaciones también han sido impactadas por el mundo moderno. Aunque todavía muchos dependen de la selva para cazar y recolectar de manera tradicional, la mayoría de amerindios (nombre con el que también se reconoce a la gente indígena nativa de las Américas) tienen cultivos (como plátano, yuca y arroz), usan productos occidentales (como machetes, ollas, sartenes y otros utensilios de metal) y regularmente hacen viajes a los pueblos y ciudades en cada región para llevar al mercado diferentes productos del bosque y de los ríos y lagos. Los cultivos incluyen algunas especies no nativas de la Amazonía, como el plátano y arroz (originales de Asia), además de muchas especies nativas de la Amazonía como la yuca, cacao y otras frutas. Sin embargo, mucha gente nativa tiene bastante para enseñarnos sobre la selva tropical. Su conocimiento sobre plantas medicinales usadas para tratar diferentes males no tiene par y además conocen sobre el funcionamiento del bosque, los ríos y los lagos de la Amazonía.
En África, hay grupos nativos conocidos como pigmeos que habitan el bosque en la región del Congo. Las personas más altas de estos grupos, también llamados Mbuti, rara vez sobrepasan 1.5 m de estatura. Su pequeño tamaño les permite moverse a través del bosque de forma mucho más eficiente que gente más alta.