Cada selva tropical es única, pero hay ciertas características que son comunes para todas las selvas tropicales.
- Ubicación: áreas tropicales.
- Lluvia: al menos 200 centímetros (80 pulgadas) de lluvia por año.
- Dosel: la mayoría de plantas y animales de la selva tropical vive en el dosel, el cual puede alcanzar una altura mayor a los 30 m sobre el suelo.
- Biodiversidad: las selvas tropicales tienen un nivel alto de diversidad biológica o “biodiversidad.” Biodiversidad es el nombre general para todas las cosas vivas—plantas, hongos, animales—que ocupan un ecosistema. El ecosistema, a su vez, incluye a la biodiversidad y las cosas no vivas que forman una buena parte incluyendo el aire, agua y suelo presentes en un lugar determinado. Los científicos reconocen que cerca de la mitad de las plantas y animales que viven en el planeta se encuentran en las selvas tropicales.
- Relaciones simbióticas: muchas especies que viven en las selvas tropicales presentan diversos niveles de cooperación. También se llama mutualismo: dos o más especies se benefician a través de la ayuda mutua. Por ejemplo, algunas plantas producen pequeños refugios y azúcar para hormigas. A cambio, las hormigas protegen a las plantas contra otros insectos que de otro modo intentarían comer las hojas de las plantas.